Хилари Суонк родилась 30 июля 1974 года в Беллингеме, штат Вашингтон. Ее родители развелись, когда Хилари была еще подростком. С детства Хилари увлеченно занималась спортом, в юности она была чемпионкой по гимнастике, и ей даже удалось стать членом команды по плаванию на юношеских Олимпийских играх. (Кстати, будучи уже известной актрисой, Суонк довелось тренироваться на трапеции вместе с циркачами для фотосъемок в популярном журнале мод "Мари Клер". И Хилари это настолько понравилось, что она даже хотела отправиться с выступлениями в составе цирковой труппы…) Хилари Суонк закончила школу в Южной Пасадене (Калифорния) и в 16 лет отправилась в Лос-Анджелес, чтобы найти применение своим амбициям и своей энергии.
Ее карьера в мире кино началась в 1991 году - она регулярно получала эпизодические роли в телесериалах. Роли, однако, становились все значительнее по мере того, как продюсеры убеждались в ее способности расцвечивать и оживлять кадр. И уже в 1992 году она появилась на киноэкране в ленте "Баффи, исстребительница вампиров".
Через два года Суонк получила свою первую главную роль в приключенческом фильме "Еще одна легенда каратэ". Хилари сыграла 17-летнюю девушку, которая посвятила себя изучению восточных единоборств. Родители ее трагически погибли, и юная Джули Пирс постоянно испытывала комплекс вины из-за их смерти. К тому же в классе ее все время третировали мальчишки… Готовясь к съемкам, Хилари Суонк серьезно изучала боевые искусства у знаменитого тренера, отрабатывая приемы по пять часов в день. Фильм рассчитан в основном на подростковую аудиторию. Тем более, что самой исполнительнице главной роли было тогда 20 лет. Увы, работа в этом фильме не вознесла Хилари на вершину популярности. В последующие годы молодая актриса в основном снималась в малозаметных кино- и телекартинах. Затем последовал молодежный сериал "Беверли Хиллз 90210" (роль Карли Рейнолдс), и карьера Хилари резко пошла вверх. В числе ее работ - фильмы "Ужас в семье" (1996), "Фальшивомонетчики" (1996), "Иногда они возвращаются снова" (1995).
Самой яркой работой актрисы считается роль в фильме "Парни не плачут" (1999). Сюжет фильма основан на реальных событиях, которые произошли в Небраске в 1994 году. Хилари Суонк сыграла роль Тины Мери Брендон - девушки, которая всю жизнь ощущала себя мальчиком и, в конце концов, решила собрать деньги на операцию по перемене пола. Она коротко стригла волосы, называла себя Брендоном и весело проводила время в барах, участвуя в попойках и драках. В результате одного загула она оказывается в Фолз-сити в компании двух ребят и их подружек. В одну из них - Лану - Тина серьезно влюбляется… Как ни похожа героиня Суонк на мальчика, она все-таки на него лишь похожа. А роли в обществе распределены строго: девушкам - наряды и украшения, мужчинам - девушки и выяснение отношений. И если кто-то нарушает закон и нелегально пробирается под видом "своего", суровая кара его настигнет незамедлительно. Мечте Тины стать Брендоном не дано было осуществиться полностью - его убили.
Роль Брендона-Тины стала для Хилари Суонк серьезным шагом в карьере. Она сыграла двух различных людей внутри одной личности. Несмотря на то, что Суонк была прежде всего известна своими работами на телевидении, она получила роль, потому что история Брендона ее сильно интересовала как символ своего времени.
"Найти актрису на главную роль в фильме "Парни не плачут" было для нас самой важной задачей, - говорит продюсер Джеффри Шарп. - Все наши опасения рассеялись, когда Хилари Суонк приехала в Нью-Йорк на прослушивание. Миновав вестибюль нашего офиса, Хилари спрятала свои длинные волосы под ковбойскую шляпу и прошла мимо регистратора, который объявил, что молодой человек прибыл на прослушивание. Этот поступок убедил нас дать ей роль".
Как только Суонк получила роль, ей пришлось сильно измениться - d66 она получала редкий шанс жить жизнью противоположного пола. Она потратила шесть недель на упражнения голосовых связок, чтобы понизить тембр голоса, и на работу с тренером, чтобы нарастить мускулатуру. Потом она отрезала свои длинные волосы, повергнув в шок нью-йоркского парикмахера, который ее стриг…
"Люди говорили со мной, как будто я была парнем, - вспоминает актриса. - Я следила за их реакциями, всегда изучая их глаза, чтобы видеть, как они обращались ко мне, если они видели во мне парня. Это было сильно! Это помогло мне по-настоящему понять Брендона, потому что для меня это не было только игрой. Это было моей жизнью".
За роль Брендона Хилари Суонк была удостоена десятка различных премий и наград в 1999 году, в числе которых - долгожданный "Оскар" в номинации "Лучшая актриса" и "Золотой Глобус", а также награды нью-йоркских, лос-анжелесских и чикагских кинокритиков. Год спустя ей была присуждена премия "ShoWest" как самой яркой "звезде" будущего. Тогда же вышел новый фильм режиссера Сэма Рэйми "Дар", где партнерами Суонк были Кейт Бланшетт и Киану Ривз. Хилари сыграла эпизодическую роль, но картина в целом была одобрена критиками и даже номинирована на "Оскар".
Совсем недавно на экраны вышел еще один фильм с участием Хилари - "История с ожерельем", где актриса предстает в совершенно новом для себя амплуа - она играет француженку 18 века Жанну Валуа. Эта восхитительная и непредсказуемая женщина вовлекла в свою искусную и опасную паутину интриг богатых и знаменитых персон, и, вполне возможно, именно из-за нее отправилась на гильотину королева Мария Антуанетта и король Людовик XVI, а 800-летняя абсолютная монархия была сокрушена. Однако же главную роль в фильме играет фамильная драгоценность. Это потрясающее по красоте и стоимости украшение было изготовлено придворными ювелирами для любовницы короля Людовика XV. "История с ожерельем" - это одновременно и ожившие страницы жизни представителей аристократии, и в то же время история повторяющегося во все времена конфликта любви и власти.
Еще одна из последних работ Хилари - роль детектива-идеалиста Элли Берр в фильме Кристофера Нолана "Бессонница" (2002), где вместе с ней снимались Аль Пачино и Робин Уильямс.
Каратистка, интриганка, детектив - в чем-то опыт работы над своими героинями изменил Суонк: "Интересно, что после выхода фильма "Парни не плачут" люди иногда не могли понять, кто я - мужчина или женщина. Я могла бы войти в ресторан с мужем - и ко мне бы обратились "сэр". (Хилари вышла замуж 2 октября 1997 года за теле- и кинозведу Чеда Лоу.) Но, несомненно, все эти роли утвердили Хилари в амплуа сильного, волевого, уверенного в себе человека.