Тело китообразных покрыто гладкой блестящей кожей, облегчающей скольжение в воде. Голова очень крупная и широкая. Шея настолько укорочена, что внешне границы между головой и туловищем не заметно. Наружных ушей нет, однако имеется слуховой проход, открывающийся маленьким отверстием в коже и ведущий к барабанной перепонке. Глаза очень маленькие, адаптированные к жизни в море. Киты способны выдерживать высокое давление при погружении животного на большую глубину, из слезных протоков выделяются крупные жирные слезы, помогающие яснее видеть в воде и защищающие глаза от воздействия соли. Ноздри – одна (у зубатых китов) или две (у усатых китов) – расположены в верхней части головы и образуют дыхало. У китообразных, в отличие от других млекопитающих, легкие с ротовой полостью не связаны. Животное вдыхает воздух, поднявшись к поверхности воды. Его кровь способна поглощать больше кислорода, чем у наземных млекопитающих. Перед погружением в воду легкие наполняются воздухом, который, пока кит остается под водой, нагревается и насыщается влагой. Когда зверь всплывает на поверхность, с силой выдыхаемый им воздух, соприкасаясь с холодным наружным, образует столб конденсированного пара – так называемый фонтан.

Существуют две регулярно мигрирующие популяции серых китов: охотско-корейская и чукотско-калифорнийская. Первая почти истреблена; зимует и плодится вблизи Кореи и Южной Японии, а откармливается летом в Охотском море. Вторая зимует у берегов полуострова Калифорния, а летом нагуливает жир в Беринговом и Чукотском морях, изредка проникает в Восточно-Сибирское море до губы Нольде и на восток до мыса Барроу.

На фото: серые киты.

Горбатый кит, или горбач – крупное животное с плотным укороченным телом; спина и бока черноватые, а окраска брюха варьируется от черной или пестрой до белой. Максимальная длина примерно 15 метров. Особь длиной 14 метров может весить свыше 40 тонн. Горбача можно встретить во всех океанах. Его стада мигрируют со сменой времен года и в зависимости от количества пищи, проводя зиму в тропических водах. Питается планктонными рачками и мелкой рыбой. Горбатые киты нередко полностью выпрыгивают из воды в вертикальном положении и падают назад с оглушительным всплеском. Однако особенно знаменит этот вид обширным репертуаром издаваемых им звуков "Горбачом" его прозвали китобои за то, как он выгибает спину во время "пения".

Финвал, называемый также сельдяным китом, – крупное животное с клиновидной головой, длинным стройным телом и высоким спинным плавником, сдвинутым далеко назад. Тело сверху серовато-коричневое, а снизу белое. Вид распространен во всех океанах и мигрирует стадами, насчитывающими от нескольких до более 100 особей. Миграции сезонные: лето финвал проводит в Арктике и Антарктике, а зиму – в более теплых морях. Питается главным образом планктонными ракообразными, реже стайными рыбами, например сельдью.

Южный кит (Eubalaena glacialis) отличается от гренландского кита меньшей величиной головы, занимающей около 1/4 длины тела и не отделенной шейным перехватом, более сложным изгибом ротовой щели (в виде латинской буквы "S", положенной на бок) и наличием на верху рыла одного или нескольких роговых наростов. Окраска тела обычно целиком черная, либо, что бывает реже, белая на брюхе и боках, или же пегая. Эти киты распространены в умеренных водах.

Эскимосы гладят кита показавшегося из проруби.

Кашалот – крупнейший зубатый кит: самцы достигают 20 метров, а самки – 15 метров. Он способен погружаться на глубину свыше 1,5 километров, оставаться там в течение часа, а затем всплывать, не испытывая, по-видимому, особых перегрузок. Голова, составляющая треть общей длины тела, спереди тупая и может использоваться как огромный таран; в прошлом деревянные китобойные суда получали пробоины от таких ударов. Длинная (5,5 метра), но узкая нижняя челюсть несет от 8 до 36 пар крепких конических зубов, каждый из которых весит примерно по 1 килограмму. На верхней челюсти их не больше 1–3 пар, причем они нефункциональны. Кашалота можно узнать по короткому широкому фонтану, направленному вперед и вверх. Основную его пищу составляют кальмары и каракатицы, которых он ловит у дна, пуская в ход длинные челюсти. Взрослые кашалоты поглощают в сутки до тонны корма. Мигрируют животные тысячными стадами.
Самцы распространены на большей площади, чем самки, мигрируют дальше самок и летом на севере достигают Девисова пролива, Баренцева и Берингова морей, а на юге – Антарктики. Самки живут в гаремах, размножаются в тропиках и редко выходят за пределы субтропической зоны. В водах России самцы кашалота чаще всего встречаются около Курильской гряды, в южных частях Охотского моря, у Командорских островов и Камчатки, но редки в Японском море, летом достигают южных частей Анадырского залива.

Нарвал, или единорог (Monodon monoceros) обладает необычным признаком – длинным (до 3 метров) бивнем цвета слоновой кости, винтообразно скрученным по часовой стрелке и торчащим вперед из левой половины верхней челюсти. Длина тела половозрелого нарвала 3,5–4,5 метра. Окраска взрослых особей темная, с многочисленными желтовато-белыми пятнами, но старые киты бывают и почти белого цвета. Морда округлая; спинного плавника нет. Нарвалы – обитатели Северного Ледовитого океана и северной части Атлантического, хотя известны случаи, когда они доплывали до берегов Англии и Голландии. Нарвал занесен в Красную Книгу России и в Международную Красную Книгу.