Аналоги русского выражения "вставать с первыми петухами" существуют в большинстве языков народов мира. Это и неудивительно, ведь кур попал в ощип, то есть. стал первой одомашненной птицей, благодаря своим уникальным способностям — кукарекать на рассвете. После петушиного голоса вслед пошли его перья и мясо. И самое смешное, что изучением известного даже детям факта, что петух кукарекает, возвещая наступление нового дня, до последнего дня никто не занимался.
В специализированном научном журнале Current Biology группа японских ученых из университета в Нагойя (Nagoya) раскрыла тайны механизма внутреннего петушиного будильника. Исследователи пытались изучить, что же побуждает петуха издавать крик незадолго перед наступлением рассвета: свет или какой-либо другой внешний раздражитель. Несмотря на видимость, или лучше сказать слышимость, для всех этого факта, поразительно, но до сих пор еще никогда прежде специалисты не занимались исследованием этого феномена. Видимо настолько он был очевиден.
Для постановки эксперимента потребовалось четыре петуха и два японских экспериментатора. "Во многих странах мира петух символизирует наступление утра, но реагирует ли при этом он на внешний раздражитель или слышит свои внутренние часы, был до сих пор неясен", — говорит Такаси Иосимура (Takashi Yoshimura). С одной стороны, орнитологам прекрасно известно, что птицы обладают внутренними часами, которые во многих случаях оказывают влияние на их поведение. У перелетных птиц, например, они подают сигнал, когда пришло время лететь на юг. Но с другой стороны, для птичьих криков во многих случаях внешний раздражающий фактор также играет важную роль. Большинство певчих птиц начинают петь утром в зависимости от определенной фазы наступления рассвета — летом раньше, зимой, соответственно, позже. Влияние сородичей также играет важную роль. "Известно, что если петух прокукарекал, несколько позднее другие птицы подхватывают его крик", — подчеркивают исследователи.
В ходе эксперимента попутно выяснилось, что петухи приветствуют восход светила в соответствии со своим статусом. Сначала главный петух, потом уже все остальные. Самцы кукарекают, чтобы обозначить свою территорию.
Ученые поместили молодых петушков не просто в кутузку, но и устроили им при этом "темную", закрыв в свето и звуконепроницаемых помещениях. Каждый петух сидел в собственной клетке, однако мог видеть и слышать кукареканье трех своих сородичей. Во время предварительных экспериментов отмечалось, что полностью изолированные особи по большей части переставали кукарекать, вероятно, так как им явно не хватало стимула, чтобы оглашать окрестности своими криками. Двое петушков на протяжении 12 часов находились в освещенной комнате, потом оставшееся в сутках время они проводили в темноте, двое других жили в той части помещения, где имитировались исключительно сумерки. Используя видео и аудиозаписи, экспериментаторы наблюдали за птицами, когда петухи начинали кукарекать.
В результате петушки, находившиеся в помещении со сменой день-ночь, всегда кукарекали примерно за два часа до включения дневного света. Поэтому исследователи пришли к выводу, что птицы должны были определить наступление нужного времени с помощью своих внутренних часов. Такое заключение должно было найти подтверждение в поведении петушков продолжительное время находившихся в сумеречном помещении.
Петухи кукарекали каждые 23,7 часа. Лишь по прошествии нескольких дней отдельные особи начинали сбиваться с уже устоявшегося ритма. Как и у людей их внутренние часы откликаются на смену дня и ночи. Результаты японских ученых показывают, что петух начинает кукарекать перед рассветом, потому что к этому его побуждают его внутренние часы.
В следующем эксперименте ученые изучали, как влияют на петухов внешние раздражители. С этой целью они сначала угощали птиц в привычное для них время приема корма, сопровождавшихся либо яркими и короткими световыми сигналами, либо аудиозаписью кукареканья их сородичей. Исследователи не обманулись в своих ожиданиях. Этим они побуждали птиц чаще и с энтузиазмом кукарекать. Совершенно иначе внешние факторы влияли на петухов в другое время суток. Если во второй половине дня они слышали кукареканье своего сородича, то в большинстве случаев игнорировали его, даже несмотря на дневной свет.
"Из этого мы делаем вывод, что не только утреннее кукареку, но и внешние факторы контролируются у петухов их внутренними часами", — констатируют ученые. Если горожанин приедет на дачу и по утрам его будет будить крик петуха, то ему ничего не поможет, даже если он закроет его в темной конюшне. В соответствии со своими часами петух прокукарекает точно перед восходом солнца.