Церера: ближайшая к нам карликовая планета

Церера – это карликовая планета, единственная карликовая планета, находящаяся во внутренней части Солнечной системы; остальные представители этого класса объектов лежат у внешнего края Солнечной системы, в поясе Койпера. Хотя Церера является самой маленькой из известных карликовых планет, она, в то же время, является крупнейшим объектом астероидного пояса.

В отличие от других каменистых небесных тел астероидного пояса, Церера представляет собой сплюснутый сфероид, с утолщением у экватора, образующимся в результате вращения её вокруг собственной оси. Учёные думают, что на Церере, возможно, имеются океан и атмосфера. Подтвердить или опровергнуть эти предположения сможет космический зонд, который прибудет к Церере в 2015 г. с целью подробного изучения этого загадочного объекта.

История и открытие

Астрономы в конце 18-го века математически предсказали наличие планеты, расположенной между Марсом и Юпитером, и настойчиво вглядывались в эту область космоса в поисках предполагаемой планеты. 1 января 1801 г. сицилийский астроном Джузеппе Пиацци открыл то, что впоследствии стало рассматриваться как планета, назвав её Церера в честь римской богини урожая и плодородия.

В течение следующего десятилетия в этой же области космоса были открыты четыре новых объекта, которые в то время рассматривались как планеты. Почти 50 лет прошло до того времени, когда были обнаружены другие, меньшие космические тела, рассеянные между орбитами Марса и Юпитера – компоненты астероидного пояса – и статус Цереры был снижен до астероида.

Однако в 2006 г. Церера получила статус карликовой планеты; она не могла получить статус полноценной планеты, так как гравитация Цереры оказалась недостаточной для того, чтобы она могла очистить свои окрестности от обломков, и в этом смысле отнесение её к классу астероидов в некоторых случаях используется и по сей день.

Крупнейший объект астероидного пояса, Церера эквивалентна по массе почти одной третьей его части. Но даже с учётом этого обстоятельства, она остаётся наименьшей из известных карликовых планет, составляя лишь 950 км в диаметре – то есть, размером примерно с американский штат Техас. Сутки на Церере длятся лишь чуть больше 9 земных часов, в то время как полный оборот вокруг Солнца совершается ею в течение 4,6 земного года.

Плотность Цереры составляет примерно 2,09 г/см3, и это привело учёных к выводу, что примерно четверть массы этого космического тела составляет вода. А это, в свою очередь, означает, что карликовая планета содержит в себе больше воды, чем Земля.

При температурах, поддерживающихся на уровне минус 38 градусов Цельсия, вода на поверхности Цереры могла бы сублимировать, создавая, таким образом, тонкую атмосферу. Свидетельства возможной сублимации наблюдались на северном полюсе карликовой планеты в начале 1990-х гг., но они были неотчётливыми и не наблюдались впоследствии повторно.

Взамен этой версии, учёные предположили, что водяной лёд служит Церере в качестве мантии. Предполагается, что тонкая кора Цереры состоит из горных пород, а в центре карликовой планеты лежит каменистое внутреннее ядро. Спектральные наблюдения Цереры с Земли выявили, что на поверхности карликовой планеты присутствуют богатые железом глины. Также при наблюдениях были обнаружены следы карбонатов, что делает Цереру одним из немногих космических тел Солнечной системы, на которых присутствуют эти минералы – остальными двумя являются Марс и Земля. Сформированные в результате процессов, которые включают движение воды и тепла, карбонаты рассматриваются как весомые аргументы в пользу возможной обитаемости планеты.

Церера вскоре должна раскрыть нам часть своих тайн. В 2015 г. миссия НАСА Dawn, которая уже посетила астероид Веста, выйдет на орбиту вокруг этой крохотной планеты. Научные инструменты космического аппарата Dawn измерят массу и плотность Цереры и составят подробную карту этой каменистой карликовой планеты.