Михаил Кутузов (Голенищев-Кутузов) родился в дворянской семье, имевшей родовые корни на новгородской земле. Его отец, военный инженер, генерал-поручик и сенатор, оказал большое влияние на образование и воспитание сына. С детства Кутузов был одарен крепким сложением, соединяя пытливость, предприимчивость и резвость с задумчивостью и добрым сердцем. Военное образование получил в артиллерийско-инженерной школе, которую окончил в 1759 г. в числе лучших, был оставлен при школе преподавателем. В 1761 г. произведен в первый офицерский чин (прапорщика) и по собственной просьбе направлен командиром роты в Астраханский пехотный полк. По причине отличного знания языков (немецкого, французского, а впоследствии польского, шведского и турецкого) в 1762 г. был назначен адъютантом к ревельскому генерал-губернатору. В 1764 - 1765 гг. служил в Польше в войсках Н.Репнина. В 1767 г. привлечен для работы в "Комиссии по составлению Уложения", в 1769 г. вновь служил в Польше
С 1770 г., в период решающих событий русско-турецкой войны 1768 - 1774 гг., Кутузов был направлен в 1-ю. Дунайскую армию П.Румянцева. В должностях строевого и штабного офицера он принял участие в сражениях, составивших гордость русского оружия, - при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле; при Ларге командовал батальоном гренадер, у Кагула действовал в авангарде правого крыла. За сражения 1770-го года произведен в майоры. В должности начальника штаба корпуса отличился в бою при Попешти (1771 г.), пожалован чином подполковника.
В 1772 г. из-за проявлений веселого нрава (иногда подражал походке и речи начальников, включая командующего) Кутузов был отправлен Румянцевым во 2-ю, Крымскую армию В. Долгорукова. С этого времени Михаил Илларионович резко изменился, научившись полностью управлять своим поведением и выражением мыслей. В 1774 г. в бою с крымчаками близ Алушты он со знаменем в руке вел за собой солдат в бой, при преследовании противника был тяжело ранен: пуля вошла ниже левого виска и вышла у правого глаза. Михаил Илларионович был удостоен ордена святого Георгия 4-й степени и отправлен Екатериной II для лечения за границу. Выздоравливая, одновременно знакомился с опытом военного дела в Австрии и Пруссии, имел беседу с Фридрихом II Великим.
В 1776 г., по возвращении в Россию, Кутузов был послан императрицей в Крым помогать Суворову, обеспечивавшему там порядок. Завоевал его доверие выполнением ответственных заданий; по представлению Суворова получил чин полковника (1777 г.), а затем и бригадира (1782 г.). В 1784 г. по поручению Г.Потемкина вел переговоры с Крым-Гиреем, последним крымским ханом, убедил его в необходимости отречься от престола и признать права России на земли от Буга до Кубани; за это пожалован чином генерал-майора. Со следующего года Михаил Илларионович командовал им же сформированным Бугским егерским корпусом; руководя его обучением, разработал для егерей новые тактические приемы и изложил их в специальной инструкции. В 1787 г. удостоен ордена святого Владимира 2-й степени.
В начале русско-турецкой войны 1787 - 1791 гг. Кутузов со своим корпусом охранял юго-западные границы России по реке Буг. В составе Екатеринославской армии Потемкина он принял участие в осаде Очакова (1788 г.). Здесь, во время отражения вылазки турок, был вторично тяжело ранен (пуля попала в щеку и вышла в затылок). Когда он выздоровел, врач, его лечивший, заметил: "Видимо, провидение сохраняет этого человека для чего-то необыкновенного, потому что он исцелился от двух ран, из коих каждая была смертельна". Уже в следующем году, командуя отдельным корпусом, Кутузов успешно сражался под Аккерманом и Каушанами, участвовал во взятии Потемкиным Бендер, получил новые награды.
В ноябре 1790 г. Кутузов присоединился к войскам Суворова, осаждавшим Измаил. При штурме этой грозной крепости он возглавлял 6-ю колонну. "Генерал Кутузов шел у меня на левом крыле, - говорил Суворов, - но был моей правою рукою". В один из моментов, когда успех штурма казался сомнительным, гонец от Суворова сообщил Михаилу Илларионовичу, что он назначается комендантом Измаила. Поняв, к чему его призывает командующий, Кутузов в числе первых ворвался в крепость. За Измаил он был произведен в чин генерал-поручика и награжден орденом святого Георгия 3-й степени.
Отразив попытки турок вернуть себе Измаил, он в июне 1791 г. внезапным ударом разгромил 23-тысячное турецкое войско при Бабадаге. Действуя в составе армии Н.Репнина, вскоре отличился в сражении при Мачине, нанеся противнику решающий удар с фланга. Награжден орденом святого Георгия 2-й степени. Затем в третий раз был направлен в Польшу для действий против повстанцев.
В 1792 г. Екатерина, доверяя проницательному и гибкому уму Кутузова, направила его чрезвычайным и полномочным послом в Турцию. Там он заслужил большое доверие турецкого двора и смог решить в пользу России ряд важных дипломатических вопросов. В 1794 г. Михаил Илларионович был назначен директором Сухопутного кадетского корпуса, проявил себя мудрым наставником и воспитателем, часто сам читал лекции по тактике и военной истории.
С 1795 г. Кутузов являлся командующим и инспектором войск в Финляндии. Правление (1796 - 1801 гг.) беспокойного и своенравного Павла 1 ему не повредило. При нем он успешно справился с двухмесячной дипломатической миссией в Пруссии, исполнял должность литовского генерал-губернатора, был произведен в генералы от инфантерии, награжден орденом святого Андрея Первозванного.
При восшествии на престол Александра 1 Кутузов получил назначение на пост петербургского генерал-губернатора. Не найдя взаимопонимания с молодым императором, он в 1802 г. ушел в отставку и уехал в деревню. Однако его отдых оказался непродолжительным: в августе 1805 г. он был назначен главнокомандующим русской армией, направленной на помощь Австрии в войне с Наполеоном. Едва вступив в пределы Австрии, армия Кутузова из-за капитуляции австрийцев под Ульмом оказалась лицом к лицу с вдвое превосходившей ее французской армией. С 13 октября по 10 ноября Кутузов совершил знаменитый отступательный марш-маневр от Браунау к Ольмюцу. Отражая по пути удары французов с флангов и прикрываясь арьергардами, где удачно действовали Багратион и Милорадович, он ушел из западни и соединился с подошедшим русским корпусом генерала Буксгевдена.
Торопливость прибывшего к войскам Александра 1 и австрийского императора Франца 1 привела к мало подготовленному наступлению союзных армий и их поражению под Аустерлицем (20 ноября). В этом сражении Кутузов лишь формально исполнял обязанности главнокомандующего союзной армией, он был скован присутствием двух императоров и планом битвы, составленным австрийским генералом Вейротером. Под Аустерлицем рядом с Кутузовым погиб муж его дочери Тизенгаузен, бросившийся со знаменем вперед, сам Михаил Илларионович получил ранение. Раздосадованный поражением, Александр затаил на него обиду. В 1806 г. война в Европе вспыхнула вновь, но она проходила уже без участия Кутузова, которого царь определил в Киев генерал-губернатором.
В 1808 г. Михаил Илларионович был направлен на русско-турецкую войну командиром корпуса Молдавской армии. Офицеры и солдаты любили его, но он чувствовал уязвление своему самолюбию от порученной ему должности и разногласий с малоискусным главнокомандующим А.Прозоровским. В 1809 г. он покинул армию и получил назначение в Вильно генерал-губернатором. В 1811 г., когда война с Турцией зашла в тупик, а нараставшая со стороны Франции угроза предвещала беду, Кутузов вновь получил назначение в Молдавскую армию, но уже в звании главнокомандующего. Вскоре он проявил свое полководческое искусство в сражении у Рущука, где под его руководством 15 тыс. русских разгромили 60-тысячное турецкое войско. Осознав, что преследовать турок и сражаться с ними вдоль линии Дуная протяженностью более 1000 верст малоперспективно, Кутузов избрал иной путь достижения военной победы. Он преднамеренно отвел свою армию назад, на левый берег Дуная, побудил противника наступать, отрываясь от баз, добился расчленения турецких войск. Затем частью сил захватил правый берег реки и отрезал 40-тысячную турецкую армию, завлеченную на левый берег. Полностью блокировав ее и не имея почти никаких потерь, Кутузов заставил великого визиря капитулировать.
Удостоенный за победы над турками титулов графа и светлейшего князя, полководец все же не вернул себе полного доверия царя. Отечественная война 1812 г. застала его в Петербурге без дела. В то время, как русские армии на западе возглавляли Барклай-де-Толли и Багратион, Кутузов был избран начальником петербургского, а затем и московского ополчений. Лишь после сдачи французам Смоленска Александр 1 был вынужден пойти навстречу требованиям общественности и войск и назначить Михаила Илларионовича главнокомандующим над обеими армиями, которые к этому времени соединились. "Надеетесь ли вы разбить Наполеона?" - спрашивали в это время Кутузова. "Разбить - нет, а обмануть - надеюсь", - отвечал он с улыбкой.
Восторженно встречаемый по дороге населением, Кутузов 17 августа прибыл к войскам. Не согласившись с предложениями сразу же дать французам генеральное сражение, он еще несколько дней вел армию назад и 22-го остановился при селе Бородино, где началась подготовка к битве. На рассвете 26-го августа русская армия (155 тыс. человек с ополчением) встретилась с армией Наполеона (около 134 тыс.). Построив свои войска в глубокий боевой порядок, Кутузов энергичным маневром сил и средств пресекал все попытки Наполеона добиться решающего перевеса, сам успешно контратаковал. Ценой огромных потерь французам удалось потеснить русских на левом фланге и в центре, но, признав бесплодность дальнейших усилий. Наполеон к вечеру отвел свои войска на исходные позиции. Русская армия в этой битве потеряла 44 тыс. человек, французская - около 40. Кутузов не только разрушил мечту Наполеона - одним сражением выиграть войну, но и сохранил боеспособную, морально сильную армию.
Осуществляя стратегически выигрышный план ведения войны, Кутузов 2 сентября оставил противнику Москву, но уже в это время началось пополнение русской армии резервами, развернулась партизанская борьба в тылу врага. Скрытно совершив маневр к деревне Тарутино, Кутузов закрыл французам путь на юг, где они могли получить продовольствие и фураж. Осознав критическую ситуацию. Наполеон послал к Кутузову адъютанта с предложением о мирных переговорах, но тот ответил, что война только начинается. К этому времени относится знаменитая басня И.Крылова "Волк на псарне", которую Михаил Илларионович сам с удовольствием читал.
Покинув 7 октября Москву, Наполеон двинулся к Малоярославцу, где Кутузов преградил ему дорогу и после кровопролитного сражения заставил французов отступать по ими же разоренной Смоленской дороге. Развернув контрнаступление, русская армия нанесла по отступавшим французским войскам удары под Вязьмой, Ляхово, Красным. Характерно бережное отношение Кутузова к своим солдатам: видя постепенное истощение французской армии, он говорил: "Теперь за одного русского я не дам и десять французов". Голод и наступившие холода усиливали деморализацию французской армии, и после Березины ее отступление превратилось в бегство. Наполеон потерял в России более 500 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными, почти всю артиллерию и конницу. 21 декабря Кутузов в приказе по армии поздравил войска с изгнанием врага из пределов России. За умелое руководство русской армией в 1812 г. он был пожалован чином генерал-фельдмаршала и титулом князя Смоленского. Он получил в награду также орден святого Георгия 1-й степени, став первым полным кавалером российского Военного ордена.
Решение Александра 1 двинуть армию дальше на запад Кутузов встретил без особого энтузиазма: его беспокоили будущие людские потери и возможное усиление европейских соперников Франции. С прибытием царя к войскам он постепенно отошел от главных дел в командовании, здоровье его ослабевало, и 16-го апреля в г.Бунцлау (Польша) он скончался в возрасте 67 лет. Тело его было перевезено в Петербург, где погребено в Казанском соборе при всеобщей печали народа. Имя Кутузова навсегда осталось почитаемо русским народом.
Михаил Илларионович оставил пятерых дочерей (единственный его сын, Николай, умер от оспы в 1770 г.). Так как фельдмаршал не оставил потомства по мужской линии, фамилия Голенищева-Кутузова в 1859 г. была передана его внуку генерал-майору П.М.Толстому.